С 1988 года начался «парад суверенитетов»: республики одна за другой провозглашали верховенство местных законов над союзными. В 1990 году все республики приняли декларации о суверенитете, при этом сохраняя членство в СССР. Однако Латвия, Литва, Эстония и Армения объявили о независимости.
По инициативе Горбачёва был разработан новый проект Союзного договора. Шли переговоры о создании Союза Советских Суверенных Республик. Договор подразумевал создание де-факто конфедеративного государства. В них участвовали Горбачёв и лидеры девяти республик, то есть всех прежних участниц, кроме стран Балтии, Армении, Грузии и Молдовы. В 1991 году участники переговоров согласовали этот проект и в целом договорились подписать его во время проведения Съезда нардепов СССР.
Последующие события разворачивались стремительно. Вечером 18 августа было создано ГКЧП, куда вошли вице-президент СССР Геннадий Янаев, министры, а также высокопоставленные чекисты. Проснувшись утром 19 августа, страна с удивлением узнала, что Горбачёв якобы болен и временно отсутствует. На самом же деле в ночь на 19 августа он был изолирован сотрудниками КГБ на даче в Форосе и не участвовал в событиях последующих дней.
В некоторых частях страны было введено военное положение, а для управления кризисной ситуацией был создан специальный комитет, возглавил который Янаев.
В обращении к советским гражданам участники ГКЧП пояснили: «Начатая по инициативе Горбачёва политика реформ зашла в тупик. Возникли экстремистские силы, взявшие курс на ликвидацию Советского Союза и растоптавшие результаты общенационального референдума о единстве страны». Сразу после обращения заиграло знаменитое «Лебединое озеро», которое обычно включали после смерти «вождей империи». Путчисты якобы намекали людям, что им «больше ничего знать не положено».
Однако советские люди, вкусившие свободу благодаря «перестройке» Горбачёва, не были готовы вернуться к старому режиму. Граждане, включая Бориса Ельцина, собрались у Белого дома, чтобы выразить протест. Интересно отметить, что среди тех, кто поддержал путчистов, был журналист Александр Невзоров, а также известные нам военные преступники. Например, Сергей Суровикин, «Сирийский мясник» и бывший главнокомандующий ВКС РФ. В это время, будучи командиром мотострелкового батальона, он участвовал в подавлении протестов в Москве, где его части убили троих демонстрантов.
К 20 августа поддержка путчистов начала ослабевать. Штурм Белого Дома, который все с опаской ждали так и не состоялся. Вечером Ельцин призвал к всеобщей мобилизации против ГКЧП. Генералы, поддержавшие путч, начали выступать за вывод войск из Москвы, чтобы не допустить дальнейшего кровопролития. Утром 21 августа на заседании коллегии Минобороны СССР большинство присутствующих высказались за необходимость вывода войск. В этот же день ГКЧП распустился.
Генеральный прокурор вынес постановление об аресте членов ГКЧП в ночь на 22 августа, однако Суровикину удалось избежать наказания. В сопровождении Александра Руцкого и Ивана Силаева в Москву возвращается Михаил Горбачёв.
Путч стал символом борьбы за демократию, но также привёл к экономическим трудностям и политической нестабильности 90-ых. Память о нём сохраняется через мероприятия, выставки и публикации. Однако подходы к этим событиям разнятся: где-то они отмечаются, а где-то забыты или искажены в официальной пропаганде.
Если бы ГКЧП увенчался успехом, Советский Союз мог бы сохраниться дольше, но с жёсткой властью и усилением репрессий, говорят эксперты. Однако экономические и социальные проблемы всё равно привели бы к его распаду, возможно, с ещё более катастрофическими последствиями.
